Alors que les tensions de la Deuxième Guerre mondiale montaient entre les forces de l’Axe et les Alliés, le gouvernement canadien a adopté une politique d’internement et de travail forcé pour sa population canadienne d’origine japonaise. En 1942, à l’âge de 16 ans, Tanabe a été forcé de quitter sa maison à Prince Rupert pour aller vivre dans la vallée du Slocan à l’intérieur de la Colombie-Britannique. Après deux ans d’internement dans un camp, Tanabe a réussi à se faire transférer dans une prison agricole au Manitoba. C’est ainsi qu’il a eu ses premiers contacts avec le paysage des Prairies. Après la fin de la guerre, Tanabe a commencé ses études d’art à la Winnipeg School of Art. Ses premières œuvres révèlent ses explorations avec les couleurs et les formes pour créer des étendues de terre abstraites mais tout de même reconnaissables, et aussi marquent le début de sa fascination pour l’immensité des Prairies.